Um regulador de tensão é um dispositivo, geralmente formado por semicondutores, tais como diodos zener e circuitos integrados reguladores de tensão, que tem por finalidade a manutenção da tensão de saída de um circuito elétrico. Sua função principal é manter a tensão produzida pelo gerador/alternador dentro dos limites exigidos pela bateria e pelo sistema elétrico que esta alimentando e para tanto é necessário que a tensão de entrada seja superior à tensão de saída.
Um regulador de tensão é incapaz de agir compensando quedas de tensão ou corrente em sua entrada, para entrega com tensão adequada. Para tanto, dele se esperaria além da regulação, as funções de um gerador (bateria, transformador, fonte de alimentação, dínamo, alternador e afins), pois a compensação de queda de energia só se obtém com geração de energia.
Em reguladores de tensão comercializados como circuitos integrados monolíticos, a tensão de entrada deve ser no mínimo 0,6V superior à tensão de saida. Este valor varia conforme a arquitetura de cada regulador. Por exemplo: Se ele estiver sendo utilizado em um motor de automóvel, deverá manter a saída para o veiculo entre 13,5 e 14,5 volts, sendo um valor normal 14,0 volts. No caso de falha do regulador, a tensão poderia subir demasiadamente e vir a queimar as lâmpadas do sistema ou danificar outros equipamentos como autorádios e até mesmo a central eletrônica de injeção de combustível. Ou a tensão poderia ficar muito baixa, o que ocasionaria a descarga da bateria, sua deterioração e parada do automóvel. Este enfoque serve também para reguladores que não sejam o automotivo, mas também o da fonte de um computador, de uma TV ou qualquer outro dispositivo eletrônico.
